Los nombres del aparato urinario se recuerdan mejor cuando seguimos un recorrido. La orina se forma en los riñones, baja por los uréteres, se almacena en la vejiga y sale por la uretra. Cada estructura tiene una posición y una función que explican por qué está conectada con la siguiente.
Vamos a situar esos órganos y a acercarnos a las diferencias entre la uretra femenina y la masculina. El objetivo es tener una visión general antes de estudiar cada órgano en profundidad, sin entrar todavía en la nefrona, la irrigación o la inervación.
Dónde se encuentra el aparato urinario
Empecemos mirando el cuerpo de frente. Los riñones están en la parte posterior del abdomen, uno a cada lado de la columna. Se encuentran detrás del peritoneo, la membrana que reviste la cavidad abdominal y cubre parte de sus órganos. Por eso se describen como retroperitoneales. El riñón derecho suele quedar algo más bajo por su relación con el hígado. [2, 4]
Desde cada riñón desciende un uréter hasta la pelvis. Ambos llegan a la vejiga, situada detrás del pubis. De su parte inferior nace la uretra. Así conectamos la región abdominal con la pélvica y, finalmente, con el exterior.
En una vista anterior, la derecha anatómica queda a nuestra izquierda. Conviene recordar ese detalle antes de poner nombre a los dos riñones. Los vasos, los huesos y los órganos reproductores de la ilustración sirven para orientarnos, aunque no todos pertenezcan al aparato urinario.
Figura 1. Vista general del sistema urinario en la anatomía femenina.
El riñón y el comienzo de la vía urinaria
Los riñones procesan la sangre y forman la orina. También participan en la regulación del agua, las sales y el equilibrio interno del organismo. Para entender la salida de la orina basta, por ahora, con reconocer unas pocas regiones de su interior. [2]
En el corte renal vemos una zona externa, la corteza, y una interna, la médula. La médula se organiza en pirámides cuyas puntas se orientan hacia pequeñas cavidades colectoras. La corteza y la médula son tejido del órgano; no son depósitos huecos donde se almacena la orina.
La orina llega a los cálices y continúa hasta la pelvis renal, una cavidad con forma de embudo. Esta se estrecha y se prolonga en el uréter. La palabra «pelvis» aquí se refiere a una parte del riñón y no a la pelvis ósea. [4]
En la imagen aparecen también una arteria y una vena renal. Nos permiten distinguir dos recorridos: el de la sangre por los vasos y el de la orina por la vía colectora. No debemos imaginar que la sangre sale del riñón por el uréter.
Figura 2. Corte renal y continuidad de la pelvis renal con el uréter.
Los uréteres transportan la orina
Cada uréter comunica la pelvis de su riñón con la vejiga. Es un conducto muscular, y esa palabra, muscular, explica una parte importante de su trabajo: su pared produce movimientos peristálticos que impulsan la orina. El transporte no depende únicamente de la gravedad. [1, 3]
Al llegar a la vejiga, los uréteres atraviesan su pared de forma oblicua. Esta disposición ayuda a limitar el retroceso de la orina hacia los riñones. Dentro de la vejiga podemos localizar dos orificios ureterales, uno para cada conducto. [3]
Aquí conviene separar dos términos que se parecen: los uréteres llegan a la vejiga; la uretra sale de ella. Recordar el punto de origen y el destino suele ser más útil que memorizar las palabras por separado.
La vejiga se adapta al llenado y participa en el vaciado
La vejiga almacena temporalmente la orina que llega desde los uréteres. Su forma cambia según el llenado y sus relaciones con los órganos próximos. En la anatomía femenina queda por delante del útero y de la región superior de la vagina. En la masculina, la próstata se sitúa por debajo de su salida. [1, 3]
Si abrimos la pared anterior, encontramos pliegues en la mucosa. Se hacen menos marcados al distenderse la vejiga. Su revestimiento incluye el urotelio, un epitelio especializado que se adapta a esos cambios y contribuye a mantener una barrera entre la orina y los tejidos.
Por debajo del revestimiento destaca el detrusor, el conjunto de haces de músculo liso de la pared. Su contracción participa en la expulsión de la orina. Para que el vaciado sea eficaz, esa contracción se coordina con la relajación del mecanismo de cierre de la salida. [3, 6]
La superficie superior tiene una cubierta de peritoneo. Eso no significa que toda la vejiga esté envuelta por él: gran parte del órgano se encuentra fuera de la cavidad peritoneal.
Figura 3. Interior de la vejiga y representación esquemática del mecanismo de salida.
El trígono y la salida de la vejiga
Dentro de la vejiga podemos dibujar mentalmente un triángulo entre los dos orificios ureterales y el orificio interno de la uretra. Esa región es el trígono vesical. Su superficie es más lisa y su mucosa está más firmemente unida a los tejidos subyacentes que en el resto de la vejiga. [3, 6]
La zona inferior estrecha que se continúa con la uretra es el cuello vesical. En su cierre participan estructuras de músculo liso. El esfínter uretral externo, en cambio, contiene músculo estriado y aporta un componente de control voluntario.
La ilustración simplifica este mecanismo. La organización del cuello y de los esfínteres no es idéntica en ambos sexos, y la continencia depende también de los tejidos de soporte. Por eso resulta más útil entender cómo se coordinan el depósito y su salida que imaginar dos anillos iguales en todas las personas. [5]
La uretra femenina y su relación con la vagina
Al mirar la pelvis femenina de lado, el pubis queda por delante y el recto por detrás. Entre estas referencias encontramos la vejiga, el útero y la vagina. La uretra desciende desde la vejiga por delante de la pared vaginal anterior. [3, 6]
Es un conducto corto, de unos tres a cuatro centímetros en muchas adultas, con variaciones individuales. Se abre en el vestíbulo de la vulva, por delante del orificio vaginal y por detrás del clítoris. Los genitales externos no están desarrollados en este esquema, que se centra en las relaciones internas.
La idea que conviene conservar es sencilla: la uretra y la vagina tienen orificios independientes. La proximidad de ambas estructuras no implica que compartan la misma salida.
Figura 4. Uretra femenina y relaciones con los órganos vecinos.
La uretra masculina atraviesa la próstata y el pene
En la anatomía masculina, la uretra sigue un recorrido más largo. Sale de la vejiga y atraviesa la próstata, una glándula del aparato reproductor que rodea esta porción del conducto. La proximidad entre ambos sistemas se entiende bien al observar esta relación. [3]
El tramo que atraviesa la próstata se llama uretra prostática. Después continúa la porción membranosa, corta y relacionada con el esfínter externo. La uretra esponjosa recorre el cuerpo esponjoso del pene y llega al orificio uretral externo, en el extremo del glande.
Algunas clasificaciones distinguen, además, una porción intramural o preprostática en la salida de la vejiga. En una primera aproximación, reconocer los tres segmentos principales permite seguir el trayecto sin perderse en subdivisiones.
La uretra masculina adulta suele medir alrededor de veinte centímetros, con variación individual. Además de conducir orina, participa en la salida del semen durante la eyaculación. Son funciones diferentes que comparten parte del recorrido. [3, 6]
1
Figura 5. Trayecto de la uretra masculina y sus segmentos principales.
Cómo repasar el recorrido completo
Volvamos al principio e intentemos explicarlo sin mirar los rótulos. La orina se forma en los riñones, se reúne en su sistema colector y pasa a la pelvis renal. Desde allí baja por los uréteres hasta la vejiga. Cuando llega el momento de orinar, la actividad de la pared vesical y de la salida se coordina para permitir su paso por la uretra. [1]
Después podemos comprobar si distinguimos tres relaciones: corteza y médula frente a cavidades colectoras; uréter frente a uretra; y uretra frente a los órganos reproductores que tiene cerca. Si sabemos seguir el camino y explicar esas diferencias, tenemos una base útil para profundizar después en la anatomía de cada órgano.
El vídeo de Sanidad Creativa Estudio acompaña este mismo recorrido con la aparición progresiva de los nombres. Podemos usarlo junto con las ilustraciones para detenernos en cada estructura y reconstruir el conjunto con nuestras propias palabras.
Fuentes de consulta
[1] NIDDK — The Urinary Tract and How It Works
[2] NIDDK — Your Kidneys and How They Work
[3] OpenStax — Gross Anatomy of Urine Transport
[4] OpenStax — Gross Anatomy of the Kidney
[5] Jung y colaboradores — Clinical and Functional Anatomy of the Urethral Sphincter
[6] Hickling, Sun y Wu — Anatomy and Physiology of the Urinary Tract
Créditos de las ilustraciones
Ilustraciones generadas y rotuladas para Sanidad Creativa Estudio. Las láminas de vejiga y uretras toman como referencias visuales dibujos de OpenStax College disponibles en Wikimedia Commons. Se han cambiado el dibujo, la composición y la rotulación. No se reproduce la micrografía de la Universidad de Michigan.
Vejiga — OpenStax College; versión española publicada por AAbelardoo — CC BY 4.0
Licencia Creative Commons Atribución 4.0
Uretras — OpenStax College; revisión de rótulos de Kelisi — CC BY 3.0
